一日,乞丐薛平贵与当朝御史大夫王文的掌上明珠王宝钏邂逅相遇,共同参加吃饭比赛,赢得第一。宝钏生得美貌,有长安第一美人之称。相国之子高伯宣与王爷之子刘志鹏争相欲娶宝钏为妻,宝钏躲闪不及,失足坠楼,跌入薛平贵的马车中。高、刘率人紧追不舍,平贵、宝钏匆忙之中坠入山崖。平贵见宝钏身负重伤,将她接人自家寒窑中治伤。宝钏伤好后为躲避高、刘两位恶少纠缠,自愿留在寒窑中。几日生活,王宝钏见薛母、平贵虽家境贫寒,但母子二人厚道、善良,对平贵遂生好感,再生爱意。 一日,高伯宣、刘志鹏探知宝钏藏在乞丐家中,连忙率人来抢,平贵为保护宝钏而跌入地洞被困。高、刘两家为争夺宝钏相持不下,宝钏不知平贵生死下落,只好向父母提出抛绣球招亲。绣球抛出,鬼使神差般落入沉睡的平贵怀中……
全家人探监时,王文扬言谁能救己性命,愿赠送全部家产相谢。平贵无意中驯服烈马,皇帝试骑后大喜,下令释放王文。王文不但不感谢平贵,反而嫌弃平贵贫寒,再三食言。平贵亦自知出易低贱,俏悄离开王家。皇帝因红鬃马被驯服,召见平贵,而此时平贵已离去,王文万分焦急。高太尉出谋,只要王文同意将宝钏嫁给高伯宣,愿让高伯宣冒充平贵面见皇帝。王文无奈只得同意。皇帝见到假平贵果然龙颜大悦。